Подход первый. Сравнение с субститутами.
Картошка в прошлом году была дорогая. Это значит, что обычно картошка дешевле капусты, а в том году было наоборот. Гречка была дороже риса, хотя обычно наоборот. Данный подход называется методом относительных цен. Картошка дороже (дешевле) относительно капусты. Однако что выбирать в качестве объекта сравнения, с чем сравнивать картошку - почему с капустой, почему, например, не с водкой. Микроэкономика на этот вопрос не отвечает, отдавая эту сферу прикладникам - маркетологам, исследовательям отраслевых рынков...
Подход второй. Сравнение с доходом
Ходить в ресторан дорого. Если я буду с семьей ходить в ресторан, то на свою месячную зарплату я смогу сходить всего 11 раз в месяц. А при чем здесь дорого? Вот если добавить фактор времени, то сравнивать уже можно. Например, в прошлом году я на свою зарплату мог сходить в ресторан с семьей всего 9 раз месяц. Значит для моей семьи ресторан подешевел. Почему? Может мои доходы выросли, а может конкуренция в ресторанном бизнесе (или там еще что) сделала ресторан более доступным благом для моей семьи. Макроэкономисты в качестве объекта сравнения выбирают так называему потребительскую корзину, но опять же это очень условно. Хотя и можно понять какие годы тучные, а какие голодные...
Подход третий. Реальная процентная ставка
Если рассматривать потребление в целом, то как понять дорого сегодня потреблять или нет? С чем сравнить сегодняшнее потребление? С доходом, но доходы, в конечном счете, всегда равны расходам - по одежке протягивай ножки. Идея - нужно сравнивать с завтрашним потреблением. У индивида всегда есть выбор - ограничить потребление сегодня (т.е. сберечь), увеличив потребление завтра. Если достаточно эффективно работает кредитная система, то выбор может быть и обратным, т.е. можно увеличить потребление сегодня за счет сокращения завтрашнего потребления. У этой замены есть цена - реальная процентная ставка. Если она высокая, то это означает, что цена завтрашнего потребления низкая и нужно сегодня больше сберегать (уменьшая соответственно текущее потребление). Снижение процентной ставки увеличивает привлекательность текущего потребления за счет завтрашнего. Поэтому экономисты (и макроэкономисты в особенности) следят за движением процентных ставок, т.к. они есть не что иное как ценовой индикатор (барометр) относительной ценности сегодняшего и завтрашнего дня